As Santas Casas de Misericórdia nasceram com a missão de prestar assistência médica aos mais necessitados. A própria origem da palavra Misericórdia, que pode ser traduzida basicamente como compaixão (capacidade de sentir o que o outro sente), já demonstra qual era o objetivo delas.

Portugal foi o primeiro país a ter uma Santa Casa, em 15 de agosto de 1498. No Brasil, elas surgiram no ano de 1543, em Santos (SP).

Os hospitais filantrópicos (sem fins lucrativos) continuam exercendo um papel fundamental na saúde brasileira, concentrando os atendimentos realizados pelo Sistema Único de Saúde (SUS).